Може ли Панамският канал да се спаси?
Най-известният воден път в Америка пресъхва. За разлика от Суецкия канал, Панамският канал се захранва от сладководно езеро, езерото Гатун, и нивото на водата в него пада критично ниско. След накъсано пътуване с лодка през езерото Гатун, Нелсън Гуера, хидрологът на Панамския канал, сочи към ръждясала линийка под кула в западния край на водата . "Нивото, както виждате на линеалите, е 81,20 фута", казва той. — Нивото трябва да е пет фута повече от сега. На връщане лодката минава покрай стари пънове, стърчащи от водата. Те никога не са били напълно изсечени по време на първоначалното строителство на езерото. Обикновено само няколко биха били видими по това време на годината. Но по средата на сухия сезон има цяла гора от тях. Панамският канал разчита на дъждовна вода, която е в недостиг. Липсата на дъжд и метеорологичният феномен Ел Ниньо допринесоха за втората най-суха година в 110-годишната история на канала. Миналият октомври беше най-сухият месец, откакто се водят записите. В района на канала са паднали 41% по-малко валежи от нормалното и сушата заплашва да продължи да прекъсва товарите на стойност 270 милиарда долара (213 милиарда паунда), които преминават през прекия път Атлантик-Тихи океан годишно. Те трябваше да въведат мерки за пестене на вода, което означаваше, че по-малко кораби могат да преминават през канала всеки ден. Това е така, защото водата от езерото е необходима за работата на шлюзовете на канала. Броят на плавателните съдове е намален от средно 36 на 24. Всеки кораб също превозва по-малко товари сега поради ограниченията на теглото. Забавянето създава проблеми за световната търговия. В нормално време около 5% от глобалната морска търговия използва прекия път Атлантик-Тихия океан и 40% от контейнерния трафик в САЩ. Ако маршрутът пресъхне, изпращачите ще бъдат принудени да намерят алтернативи - удължаване на времето за пътуване и увеличаване на разходите. А липсата на вода не е проблем само за световната търговия. Управлението на Панамския канал също доставя питейна вода за половината от населението на страната, включително жителите на столицата Панама Сити. Но тези, които управляват канала, вземат стъпки, за да се гарантира, че ще остане жизнеспособен за още един век и след това. Първият в историята главен служител по устойчивост на Панамския канал, Иля Еспино де Марота, казва, че работят върху намирането на решения, за да се гарантира, че каналът няма да остане без вода. „Не искаме това да е повтарящ се проблем. Не искаме да намаляваме транзита или тонажа“, казва тя. Властите са заети с разработването на план за инвестиране на 8,5 милиарда долара в проекти за устойчивост през следващите пет години, които се надяват да помогнат на прехваления воден път да оцелее, дори когато промените разтърсват планетата. Относно променящия се климат, Иля Еспино де Марота казва: „Панама е много дъждовна страна… но виждаме, че идва модел на [намалени валежи], който оказва влияние навсякъде. Така че определено трябва да се подготвим за бъдещето." Една очевидна мярка включва опазването на водата. Панамският канал работи чрез преминаване на лодки през поредица от надморски шлюзове, захранвани от езерото Gatún и по-малкото езеро Alajuela. Всеки кораб която преминава през шлюзовете, използва около 50 милиона галона вода, а шепа нови шлюзове, построени през 2016 г. – по-големите ключалки Neo-Panamax – спестяват 60% от тази вода. Въпреки това по-старите ключалки Panamax остават в експлоатация и техният основен ремонт би бил голям проект. Междувременно органът на канала намери начини за повторно използване на водата от една шлюзова камера в друга, така нареченото кръстосано пълнене, спестявайки еквивалента на шест ежедневни пресичания. Органът също обмисля изграждането на резервоари, първият му голям проект, откакто завърши новия комплект шлюзове през 2016 г. За спестяване на повече вода в дъждовните месеци и увеличаване доставки в по-сухи времена, иска да прегради близката река Индио и да прехвърли прясната вода в езерото Гатун, главния резервоар на канала. Планът ще увеличи корабния трафик с 12 до 15 на ден. Продължаването напред обаче няма да е лесно. Проектът все още няма одобрение от Конгреса и завършването на строителството ще отнеме няколко години. Друга възможност е изграждането на инсталации за обезсоляване. Липсата на дъжд е увеличила солеността на езерата и реките, предизвикателство, което трябва да се преодолее, като се има предвид, че това е най-големият източник на питейна вода в страната. Но този вариант е скъп и премахването на солта от морската вода изисква огромно количество енергия. Дори посяването на облаци с надеждата да се създаде повече дъжд не е изключено. Процесът на имплантиране на големи солни частици в облаци за увеличаване на валежите звучи футуристично, но съществува от 40-те години на миналия век. Трябва да се намери решение, за да не би световната търговия, която тази година стана по-нестабилна, става още по-нестабилна. Обемът на търговия през Панамския канал е намалял с 49% в сравнение с пика си. Хосе Сервантес, генерален мениджър в панамския клон на корабната компания Agunsa, казва, че ежедневните им операции са засегнати. Доставките на два милиона тона стоки от текстил до храни бяха забавени поради прекъсванията в Панамския канал. Той казва, че проблемът е, че няма други добри преки пътища. Някои кораби, превозващи товари от Азия, бяха пренасочени през Суецкия канал преди настоящата криза в Червено море. Тъй като тази опция е по-малко сигурна, има увеличение в търсенето на железопътен и автомобилен транспорт в Панама. Но Хосе Сервантес казва, че всичко това разтоварване и претоварване на товари от кораби върху влакове и камиони повишава разходите. „И тези разходи обикновено се прехвърлят върху потребителя“, казва той. Ако дъждовете пристигнат през май, както се очаква, каналът планира да увеличи броя на корабите, които може да премине през шлюзовете си, но това е само краткосрочно решение. Променящите се модели на валежите служат като напомняне за голямото въздействие, което изменението на климата може да има върху глобалното търговията и дългосрочното бъдеще на Панамския канал. За повече по тази тема слушайте Business Daily: Disruption and surry in the Panama Canal на BBC Sounds .
